Aston Villa, Wolves, Leicester og Nottingham – The Midlands har det svært med god grund.
Tema
The Midlands. Det siger næsten sig selv, at der er tale om navlen af den britiske union, men The Midlands deles typisk op i øst og vest. Bare for god ordens skyld.
Hjemsted
Set over en bred kam så er The Midlands fodboldmæssig britisk marv. Det er hjemsted for Nottingham Forest, Derby, Coventry, Leicester, Notts County, Aston Villa, Birmingham, Wolves og WBA. Find historiebøgerne frem og et væld af mesterskaber og pokaler pibler frem fra siderne. Senest med Leicesters sensationelle titel i 2016 og efterfølgende FA Cup-triumf. Området har ti millioner indbyggere heraf bor de otte i urbane områder. Manchester by har 500.000 indbyggere, hvis man skraber alt med.
I Premier Leagues allerførste sæson blev Aston Villa nummer to kun overgået af Manchester United. Ingen var overrasket over Aston Villas placering tilbage i 1993. De havde Ron Atkinson som træner – en af engelsk fodbolds helt store skikkelser dengang. Selvfølgelig. Det var jo Aston Villa.
Historie
Men The Midlands i dag er en anden historie. Birmingham – hvis vi lige begår en uskik her og sniger Wolves ind under den paraply – er hjemsted for fire store klubber. Men Birmingham som by flyver under radaren på trods af at den er Englands næststørste. Efter London så er det som regel Manchester, der står nummer to i rækken.
Så sent som i 2019 blev der udarbejdet en officiel regeringsrapport, der gik bystyret i Birmingham efter i sømmene og truede med at indsætte regeringsembedsmænd med at drive byen, hvis ikke krav om gennemsigtighed, budgetbalance og ansvar samt en lang række andre parameter blev efterkommet.
Statisten
Med Premier Leagues penge og ditto global eksponering burde så stor en by som Birmingham spille en større rolle, men den plads i manuskriptet går til Manchester og til dels Liverpool med London som den store hovedrolle. Hele otte hold i denne sæsons Premier League har hjemme i hovedstaden. Lige nu ligger selv markant mindre – målt på historie og opbakning – klubber som Brentford og Fulham foran alle de fire Midlands-repræsentanter i Premier League.
Tidligere var Midlands-klubberne stærke lokale klubber, der kunne slå nationalt hårdt, men flere af klubberne lever på minderne nu. Dengang The Midlands takket været tung industri og penge heraf var noget fodboldmæssigt.
Kabinettet
Derby er nu i League One efter en længere omgang økonomisk ballade. De kommer næppe op igen lige med det samme.
Den tidligere så stolte industri- og fodboldby Coventry ligger sidst i The Championship.
Birmingham FC. Hvor skal vi begynde? Fra pokalvinder og Europa til bunden af den næstbedste række og generelt bare dårligt drevet klub med mystiske Hong Kong-ejermænd, der købte Brum af Gold og Sullivan. Den duo lavede flødeskum, som de skubbede videre til et køb af West Ham, hvorimod Birmingham kun har taget skridt bagud efterfølgende. WBA – det lignede, de havde et sikkert mandat til overlevelse og heraf indtægt i Premier League så længe de holdt fast i Tony Pulis hårde skraldemandsstil. Ledelsen drømte om mere, noget mere lækkert og seværdigt og fejlede. Nu forsøger Steve Bruce på et begrænset transferbudget at forme en oprykkerkandidat ud af stumperne.
Narrativ
Notts County? Tænk at kunne arbejde med et narrativ som den ældste klub og inspirationskilde til Juventus’ trøjer og alligevel blot sovse rundt i glemslens laveste rækker. Den var ikke gået med postnummer i London.
I det bedste selskab har Aston Villa investeret massivt i spillertruppen. Hvem ville have troet, at Coutinho en dag skulle trække Aston Villas trøje over hovedet? Men Aston Villa kan ikke rigtigt knække koden. Stilskiftet fra Dean Smith til Steven Gerrard har ikke båret frugt, og Aston Villa ligner i bedste fald blød midte. I bedste fald. Men de er dog at finde i Premier League nu. Det er en begyndelse.
Wolves er i en proces. Fra 343 til mere boldbesiddende fodbold og har nydt godt af samarbejdet med superagenten Jorge Mendes. Trafikken af spillere fra portugisiske klubber til Wolves kaldes ikke uden grund ’the Jorge Mendes Highway’. Det kan godt blive en mellemsæson for Wolves, men de orangetrøjede ligner det bedste bud på et top-10 hold fra området på den lange bane. Alene fordi de har givet håndslag med Mendes som hans de facto modningshus for spillere, der har godt af lige en sæson eller to andetsteds, før de skifter til Liverpool eller Manchester City.
Overforbrug
Leicester kæmper for livet. Økonomien er stram, målestoksforholdet mellem lønudgifter og samlede indtægter betændt. Mesterskabet i 2016 er længe siden. Det blev til et enkelt spillerkøb denne sæson trods spillertruppen som en anden vampyr skriger på nyt blod. Den thailandske ejerfamilies formue er skrumpet under covid-19, og sidste sæsons overforbrug har nu indhentet Leicester.
Nottingham Forest har sprængt alle økonomiske rammer for, hvad en oprykker kan tillade sig. Måske er det den rigtige vej frem. Med tanke for Nottinghams mange år med økonomisk uføre kan det også vise sig som stor økonomisk risiko. Det må denne sæson vise. Oprykkerne har i hvert fald sparket døren ind til salonen med alle pistoler trukne. Som de også gjorde det i 90erne, og kortvarigt fik succes med den strategi.
Hotspot
Økonomi spiller i det hele taget en stor rolle. De største budgetter styrer Premier League. De vinder billetterne til Europa og heraf flere penge. Manchester City har et lønbudget fire gange så stort som dem, du finder i The Midlands. Hvad skal man stille op?
Tidligere var The Midlands et hotspot for talentudvikling, men et studie fra 17/18-sæsonen viser, at Manchester by leverede præcis lige så mange engelske spillere til Premier League som hele The Midlands tilsammen. Yorkshire hvis klubber i mange år har været hårdt ramt på økonomien leverede flere. London naturligvis flest af alle takket været den enorme talent smeltedigel i det sydlige London.
Skyer
Det kræver, at The Midlands-klubberne finder et særligt udtryk, bedre rekruttering og spillestil i stil med den optur Brighton har været på med Graham Potter. Eller Brentford for den sags skyld. At finde en vej, hvor pengene bruges bedre. Leicester havde fat i noget, da deres scouts kørte de små franske landeveje tynde og de fandt billige, men gode spillere i steder som Le Havre. De formår tilmed at bringe egne talenter frem til førsteholdet, men vi kommer ikke udenom, at der er sorte tunge skyer over King Power for tiden. Bliver man overrasket hvis et eller to hold af Leicester, Wolves, Aston Villa og Nottingham Forest rykker ned?
Man taler typisk om syd og nord, når snakken handler om engelsk fodbold. The Midlands er ingen af delene, men det italesættes sjældent. Måske er der en grund til det.
