Vi er i slutningen af februar 2016. Manchester United tager hjemme mod FC Midtjylland i Europa League. Den første kamp i Herning er tabt med 2-1, så englænderne er pressede. Egentlig skal den unge angriber med nummer 39 på ryggen ikke spille kampen, men han er med i truppen, fordi Manchester United har et væld af skader. Han er udset en plads på bænken, og et indhop er nok det maksimale, det kan blive til. Men så går Anthony Martial i stykker under opvarmningen, og så er Manchester United tvunget til at sende den blot 18-årige Marcus Rashford på banen fra start af.
90 minutter senere kender alle hos FC Midtjylland og resten af den store fodboldverden Marcus Rashford. To mål i debuten og en rekord som Manchester Uniteds yngste målscorer nogensinde i en europæisk turnering. En rekord han snupper fra legenden George Best.
Tre dage senere følger han op med to mål og en assist i en 3-2-sejr mod Arsenal. Fremtiden er lys. Hvad gør det, at Wayne Rooney synger på sidste vers, når Manchester United har en ny stor angriber på vej? Det stolte talentakademi har igen produceret en spiller af ypperste kvalitet.
Hvor blev Marcus Rashford af?
Vi spoler tiden syv år frem. Marcus Rashford er efterhånden blevet 25 år. Han er stadig hos Manchester United, fast mand i front, men fremtiden blev ikke så lys som spået. Ikke endnu i hvert fald. 106 mål i 327 kampe er da hæderligt, men heller ikke mere. Det skulle have været større.
En af årsagerne er, at han oftest er blevet brugt på forskellige positioner, men fortællingen er også, at tilløbet til det helt store gennembrud har været der flere gange, uden det er blevet forløst.
Som nu i 2019/20-sæsonen, hvor han nettede 17 gange og lagde op til yderligere ni i Premier League. To år senere blev det til fire mål i 25 kampe i selvsamme turnering. Hvor var det konstante niveau?
Forbilledet Ronaldo
Nu er han der så igen. I rollen som målscorer og oplægger. Siden engelsk fodbold blev sparket i gang igen, har Marcus Rashford stået for fem mål i fem kampe samt tre oplæg for de røde djævle, der har hentet maksimum point i de fem kampe. Særligt målet mod Burnley i Carabao Cuppen viste nogle af de kvaliteter, som han utvivlsomt besidder, da han løb over en halv banelængde forbi to mand, inden han sparkede bolden fladt over i det lange hjørne. Måden at løbe oprejst på, den direkte vej og det hårde spark i det lange hjørne…det mindede på mange måder om en Manchester United legende, der for nyligt skiftede til arabisk fodbold.
Marcus Rashford har da heller ikke lagt skjul på, at Cristiano Ronaldo er en af de spillere, han har set mest op til, mens Ronaldo i 2016 sagde, at han så sig selv i den unge Rashford. Han pointerede dog også, at han skulle være sulten efter at score og forblive sulten.
Sult for mål
Og uden at køre platte ordspil på sult for mål, så leder det os videre til et evigt tilbagevendende tema. Rashfords ihærdige indsats uden for banen, hvor han særligt under pandemien viste sine store menneskelige egenskaber. For sammen med velgørenhedsorganisationen FairShare har han gjort et enormt arbejde for at bekæmpe sult blandt fattige engelske børn. Et arbejde han har høstet stor anerkendelse for, men som også har afledt kritik.
Den tidligere Manchester United-træner træner Ole Gunnar Solskjær var ude at sige, at det måske var bedst, hvis Marcus Rashford fokuserede mere på fodboldspillet, da nordmanden mente, at hans velgørenhedsarbejde gik ud over hans præstationer for klubben.
Og da Marcus Rashford scorede flittigt på det engelske landshold under VM-slutrunden, var tidligere klubkammerat Wayne Rooney ude at påstå, at det var en mere målrettet Rashford, der nu viste sig frem. Succesen kom fordi han havde lagt velgørenhedsarbejdet lidt på hylden og i stedet fokuserede på fodbolden.
Premier Leagues bedste?
Det vil være trist, hvis det virkelig skulle være årsagen til Rashfords til tider svingende niveau. Altså, at det at være et godt menneske ikke skulle være foreneligt med også at være en god spiller. Så mon ikke en mere plausibel forklaring ligger i system og trænerskifte? Og lige nu passer Erik ten Hag og Marcus Rashford godt sammen. Også selvom hollænderen måtte bænke Rashford mod Wolves, da han havde sovet over sig og var kommet for sent til et holdmøde.
Men Rashford svarede igen, kom ind fra bænken og blev matchvinder. Derfor er han lige nu et godt bud på Premier Leagues mest formstærke spiller, men er det en midlertidig opblomstring? Og hvad bringer fremtiden? Kontrakten udløber til sommer, og det skorter ikke på bejlere fra nær og fjern for Marcus Rashford, der måske endelig er ved at blive til den spiller, Manchester United håbede på, da han bragede igennem mod FC Midtjylland for efterhånden syv år siden.
