Mandag aften mødes Oxford og Arsenal i FA Cuppens tredje runde. Arsenal som øjeblikkelige tophold i Premier League og Oxford i den nedre del af League One. Det ligner en overkommelig opgave for The Gunners, selv med et par reserver.
For 20 år siden slog Arsenal Oxford på samme stadie af turneringen med 2-0 efter en scoring af blandt andet Dennis Bergkamp. Men der var engang, hvor Oxford var en mere ligeværdig modstander, og hvor netop Arsenal var rivalen i klubbens mest mindeværdige forår nogensinde.
Miraklet i Oxford
Vi er tilbage i 1986. Universitetsbyen, der blandt andet er kendt for at være den ene deltager i det årlige boat race, hvor de dyster mod Cambridge foran omtrent 250.000 tilskuere langs Themsen, er på dette tidspunkt at finde i den bedste engelske fodboldrække.
I sig selv lidt af et mirakel, for få år forinden var de tæt på at dreje nøglen rundt. De økonomiske kvaler kom endda så vidt, at det i 1983 blev foreslået, at man slog sig sammen med naboerne, og rivalerne, fra Reading. Man var så langt i processen, at navnet Thames Valley Royals allerede lå fast. Men fans fra begge klubber gik imod den idé, og så blev en fusion kasseret.
Og det var nok meget godt. For herefter tog det fart for Oxford. To oprykninger i træk betød, at de i 1985/86 sæsonen skulle spille i den bedste engelske fodboldrække, der på det tidspunkt fortsat bare hed 1. division.
En Liverpool duo
Stjernerne på det hold hed blandt andre John Aldridge og Ray Houghton, der begge senere skulle komme til Liverpool. Aldridge der den sæson scorede hele 23 mål og dermed havde en stor aktie i Oxfords uforglemmelige forår.
For det blev det. Ikke mindst takket være deres run i Liga Cuppen, der dengang bar det flotte navn Milk Cup. Her lykkedes det for Oxford at gå hele vejen til finalen, hvor Queens Park Rangers var modstanderne på Wembley. Foran 90.306 tilskuere vandt Oxford hele 3-0, og så kunne de løfte klubbens første, og til dato hidtil eneste, trofæ.
Et eventyr i Europa blev det dog ikke til, da engelske klubber som bekendt var blevet udelukket grundet katastrofen på Heysel året forinden. Men Oxford havde nu også nok at se til derhjemme.
For mens de opnåede hæder i Liga Cuppen, var det så som så med de gode resultater i den bedste række. Ikke overraskende, for det var gået stærkt med oprykningerne, og det var svært at følge med. Men forud for sidste spillerunde havde de alligevel skæbnen i egne hænder, da Arsenal kom på besøg på det gamle Manor Ground, der var fuldstændig pakket.
Havde intet træningsanlæg
Arsenals sæson var overstået, da de hverken kunne gøre fra eller til på sidste dagen, så det blev af den slags kampe, hvor motivationen gjorde forskellen. Og selvom Oxford 15 dage forinden havde vundet Milk Cup, blev det opgøret mod Arsenal, der blev kulminationen på sæsonen.
Steve Perryman var en af de spillere, der var kommet til i løbet af sæsonen, efter han havde tilbragt 17 år hos Spurs. Og han beskrev for nyligt i et interview med The Guardian, det kulturchok det havde været at komme til Oxford.
“Vi havde ikke vores egen træningsbane, så vi benyttede forskellige faciliteter rundt om i byen. Der var en masse universitetsbaner. Vi hoppede på en minibus og kørte så rundt. Men der var et kammeratskab på holdet, og du kunne se på den succes, de allerede havde opnået, at der var den samhørighed, der er nødvendig for at opnå succes.”
Og succes fik Oxford også den 5. maj 1986. Fra start af var de Arsenal overlegne, og da kampen var forbi, kunne de fejre en stensikker 3-0-sejr og overlevelse i den bedste engelske række. Den anden 3-0-sejr på 15 dage, og selvom den ikke kastede en titel af sig, så fortalte Perryman, at det føltes som at vinde to trofæer den sæson. Det blev da også til et par æresrunder på Manor Grund for de lokale helte, der samtidig kunne vise Milk Cup trofæet frem for deres fans.
Oxford formåede at blive oppe yderligere to sæsoner, inden de faldt ned gennem rækkerne, hvor de har været lige siden. Men kampen mod Arsenal glemmer de aldrig. Og selvom Manor Ground i dag er byttet ud med Kassam Stadium, så håber Oxfords loyale fans utvivlsomt på, at der mandag aften venter dem en lignende oplevelse som i det uforglemmelige forår i 1986.
- North London derby skal blive et brag – og det første af mange!
- Søren Sorgenfri: Harry Maguire skal væk fra Manchester Uniteds syge kultur
- Mourinho skal bryde mønsteret
- Barcelona er tilbage
- Tillægstid: Premier League risikerer at blive forlænget med knap fem runder
