Netop som Evertons sæson begyndte at tage form og vinde fart, så indhentes karameldrengene af fortidens synder.
En uvildig komite har idømt Everton en pointstraf på ti point efter en langvarig sag med anklage om brud på reglerne for finansielt fairplay.
Fredag kom straffen så, og Everton tumler ned gennem tabellen i et regulært næsedyk og er nu under stregen.
Det er ikke blot den største pointstraf i Premier Leagues historie, men en kæmpe lussing til Sean Dyches mandskab, der efter en mager start på sæsonen havde arbejdet sig op gennem tabellen til 14 point og en placering i midten af feltet.
Nu? Fire point og en plads som nummer 19.
Op og ned
Det er en straf, der ændrer sæsonens landskab. Everton var på vej til sikker grund og at gøre alle prognoser fra eksperter om en sæson som potentiel nedrykker til skamme.
Tværtimod tegnede der sig mere og mere et billede af at nedrykningen skulle være en stoledans for fire hold. Luton, Bournemouth, Burnley og Sheffield United.
De tre oprykkere udviser ikke tegn på at have den fornødne kvalitet til overlevelse. Det er ikke overraskende for budgetsvage Luton og Sheffield United. Og Burnley vil gerne etablere sig som et spillende mandskab, men har svært ved at overføre sidste sæsons dominerende spilsystem til resultater i den bedste række.
Bournemouth har ikke haft det let med Iraola som manager, men har også haft en sæson så langt med lidt af et skadesmareridt. Sejren over Newcastle forleden viser dog, at over en hel sæson så bør det være The Cherries af de fire, som klarer frisag.
Everton i fedtefadet
Nu er kvartetten så udvidet med traditionsklubben Everton. En klub, der var en del af den stiftende big five, der stod bag Premier League. Men også en klub, der siden reetableringen af engelsk topfodbold har haft svingende resultater.
De seneste sæsoner har været en linedans over afgrunden, men de blåblusede har akkurat reddet sig.
Derfor har de seneste runders pointhøst givet håb om mere denne sæson, men efter pointstraffen er der ingen tvivl – de må på den igen.
Eller skal de?
Premier League-organet har helt tydeligt ikke vidst, hvilket jakkesætsben de skulle stå på og behændigt undgået at svinge hammeren over en af ligaens stiftede fædre ved at uddelegere undersøgelsesarbejdet til en uvildig komite.
Sådan. Færdigt arbejde og skjorten er pletfri. Nej ikke helt. Fordi Everton vil appellere pointstraffen, hvilket skaber en ny og ufed situation for Premier League.
Husk Juventus’ sidste sæson, hvor en 12 points straf, der blev appelleret og omstødt endte med at præge hele Serie A-s forløb.
Stor usikkerhed
Indtil en endelig afgørelse slås fast i Evertons sag, så vil der være et identisk spørgsmålstegn løs i Premier League. Får Everton medhold, får de så også deres ti point tilbage og rykker med raketfart væk fra bundzonen? Så er de et hold, som de andre i bunden skal betragtes som et ’med’bundhold eller er Everton bare på visit i bunden af bassinet?
Ingen ved det. Det vil naturligvis på mange måder spille ind på sæsonen for konkurrenterne. Everton er nu blevet en ekstra knage, som man kan hænge hatten på og måske foretage større indkøb til januar end planlagt. Men det hjælper jo ikke meget, hvis de ti point afleveres tilbage til Everton til foråret?
Dette giver en enorm og uhensigtsmæssig usikkerhed.
Der skal naturligvis slås hårdt ned på brud på de finansielle spilleregler, men at lade bagdøren stå på klem for en så afgørende appel og ændring gør ondt værre.
Tænk blot på den langstrakte ballade mellem Sheffield United og West Ham i Carlos Tevez-sagen. Et tilsvarende juridisk tovtrækkeri vil ingen være tjent med i Evertons tilfælde.
Svage konkurrenter
Sportsligt set så er det naturligvis et spark i tænderne for Everton. Men netop med tanke for konkurrenterne i bunden er tre ret svage oprykkere og så vaklende Bournemouth bør give Everton optimismen tilbage, når først skuffelsen har lagt sig.
Det kunne være sket under langt værre forudsætninger. Vi har set mange sæsoner, hvor oprykkerne har været markant stærkere end tilfældet er i denne sæson. Af dem fem aktuelle hold i bunden så er Everton med afstand det stærkeste hold.
De svage konkurrenter i stoledansen er nok Evertons reelle og egentlige livline, som et reb der skal holdes fast i, mens appelsagen trækker resten af ligaen rundt i manegen.
Hvis du kan lide, hvad du læser, så hjælp os meget gerne med at vokse og følg os på Twitter og Facebook. På den måde kan vi levere endnu flere artikler og øge vores dækning af verdens bedste liga.
