I denne uge går det løs med landskampe. Kvalifikationen til EM 2024 i Tyskland er på spil. De første gældende landskampe siden VM i november og december. For nogle landshold en ny, frisk start. For England og Gareth Southgate et sted midt imellem.
Efter et par turneringer med stor fremgang, spillemæssigt som resultatmæssigt, blev VM 2022 en skuffelse. Jo, England spillede fint mod Frankrig i kvartfinalen, men røg alligevel ud. Gareth Soutgates skyld mente nogle. Måske.
Hvorom alting er, så er Southgates navn ikke lige så varmt, som det var for bare halvandet år siden. Nedrykningen fra Nations League, det ydmygende nederlag på 4-0 hjemme mod Ungarn og så tidligt VM-exit. Et kinderæg af negative overraskelser.
Tiden rinder ud for Southgate
“Southgate you’re the one, you still turn me on,” skreg de engelske fans, da han førte dem til VM semifinalen i 2018. De gentog det, da han førte dem I finalen tre år sense på Wembley. Men lad os nu bare afløse sidste strofe med, “but you are almost done”.
Der er i hvert fald det den britiske presse næsten entydigt formoder. At kvalifikationskampene mod Italien og Ukraine ikke er en ny start. Snarere starten på enden. Underforstået, Southgate er i færd med sin sidste tid som engelsk landstræner. Der var allerede tale om et exit efter VM, men i stedet blev han og FA enige om en aftale frem til 2024.
“Jeg ville ikke være i en position, hvor min tilstedeværelse havde en negativ effekt på holdet,” sagde han i januar i et interview med BBC, da han forsøgte at give et indblik i de svære måneder, der fulgte i kølvandet på VM.
EM i Tyskland bliver formentlig sidste stop for manden med vesten. Han formåede at foretage et generationsskifte og bringe glæden, stoltheden og ikke mindst troen tilbage til det engelske landshold, men nu står han foran det uundgåelige exit ud af bagdøren som så mange af sine forgængere før ham.
Drilsk EM-pulje
For sådan vil det blive, hvis ikke det ender med den helt store triumf om knap halvandet år. Og inden det kommer så vidt, så er der en halvsvær EM-pulje, der lige skal overstås. I en fem holds pulje, hvor de to bedst placerede går videre til EM, burde videre avancement for de store hold være garanteret, men modsat Danmark, så er Englands gruppe lidt mere drilsk. De forsvarende italienske europamestre, Ukraine samt Nordmakedonien. Sidstnævnte der som bekendt sendte Italien ud af kvalifikationen til VM.
Det er en gruppe, hvor England næsten kun kan skuffe. Og Gareth Southgate har nok at se til, før kvalifikationen overhovedet er kommet i gang. Først var der kritik af selve udtagelsen, hvor Serie A aficionados undrede sig over, hvad særligt Fikayo Tomori, men også Tammy Abraham, skulle gøre for at komme i betragtning. Og siden meldte Marcus Rashford og Mason Mount så fra, da de to offensive spillere begge døjer med skader.
Torsdag går det løs i Napoli på Estadio de Diego Maradona, opkaldt efter Englands onde ånd fra 1986 mod Englands onde ånd fra 2021. Gareth Southgates første af mange eksamener forude i de næste knap 16 måneder, inden det er slut for den tidligere eller så populære brite, der ganske givet ender med et lunket eftermæle.
