Aston Villa mod Wolves. West Midlands derby mellem to klubber, der først for nyligt er ved at udvikle en form for rivalitet. Måske det begyndte med Jack Grealish’ stempling af Conor Coady i 2016. Måske det først kom lidt senere, da Paul Lambert jublede helt vildt på Molineux efter en sejr, eller måske det først for alvor begyndte at udvikle sig, da Steve Bruce som Villa-manager var skeptisk over den måde, som Wolves portugisiske aftryk skabte succes.
Der er også nogle, der vil mene, at rivaliteten fortsat ikke for alvor er til stede. At det er et derby i en god tone. Uanset hvad spilles der i aften det første Midlands derby mellem Aston Villa og Wolves med to spanske trænere på sidelinjen.
Emery vs Lopetegui
For nogenlunde samtidig – kort før VM-pausen – kom både Unai Emery og Julen Lopetegui til engelsk fodbold. Emery til Villa og Lopetegui til Wolves. Fra henholdsvis Villarreal og Sevilla. Og begge har de fået en ganske fin start på tilværelsen. Emery og Villa har besejret Manchester United, Brighton og Spurs i tre Premier League kampe, mens det kun er blevet til nederlag mod Liverpool.
For Lopetegui er smagsprøven lidt mindre at bedømme ud fra. Han har et nederlag og en sejr i Premier League foruden videre avancement i Carabao Cuppen. Men lad os alligevel begynde med Wolves og Lopetegui.
For de virker til at være på rette spor. Stemningen er forbedret i truppen og spillet ligeså. Man begynder at kunne fornemme Lopeteguis aftryk på dette Wolves-hold. Men det er også nødvendigt. Her knapt halvvejs gennem sæsonen er de placeret på en nedrykningsplads. Så godt spil og godt humør skal snart også gerne forplante sig i sejre. For at redde livet, men også hele projekt Wolves.
Læs også: Wolves’ ambitiøse projekt er virkelig presset
Skal de blive det blot fjerde hold i Premier Leagues 31 sæsoner til at redde livet efter at have ligget sidst ved julepausen, skal de i gang med det samme. Og hvilken bedre anledning til at kickstarte en sæson end med en sejr i et West Midlands derby.
Men det tænker de sjovt nok også hos (rivalerne) Aston Villa. For selvom man kan anfægte, at Emery allerede har fået dem op i tabellen, så vil tre point hjemme mod gæsterne Wolves potentielt betyde ti point til stregen, og så kan Emery begynde at at tage hul på den opgave, han er hentet ind til. Bygge noget holdbart og stort op i Villa, hvor drømmen fortsat er, at man endda kan vende tilbage til at være førsteudfordrer til de seks store.
Den nye vej
Emery og Lopetegui er som tidligere beskrevet her på siden et udtryk for, at engelske midter og bundklubber søger nye veje og ikke forfalder til den lette løsning og trykker Steve Bruce på speed dial. Det er to trænere, der begge er en del af den moderne spanske fodboldskole, men som også har en mere pragmatisk tilgang til spillet, hvor boldbesiddelse for boldbesiddelsens skyld ikke er en nødvendig fremgangsmåde. Særligt Lopetegui evner også det at stå dybt og parkere bussen. Og så er det også to tænere, der efterhånden kender hinanden ret godt.
Kampen på Villa Park bliver den sjette af slagsen mellem de to, og indtil videre er det faktisk Lopetegui, der har overhånden med to sejre og to uafgjorte, mens Emery blot er lykkedes med at besejre sin landsmand en enkelt gang. Det skete i en 4-0-sejr til Villarreal i 2021, hvor den nuværende Aston Villa-spiller Diego Carlos blev udvist. Brasilianeren er stadig skadet, efter akillessenen røg sig en tur i august, så han bliver ikke en del af det spanske træneropgør, der måske kan være med til at sætte lidt gnist i et ellers historisk set venligt West Midlands derby
